在电视剧《还珠格格》最后一部的结尾，小燕子终于解开了自己身世的谜团，得知了自己真正的父亲是谁。小燕子的父亲与当今皇上是对立的，过去的恩怨，如今摆在了她的面前。这个秘密不但小燕子本人知道，就连永琪、紫薇、尔康、晴儿，以及她的亲哥哥萧剑都十分清楚。宫中，知情者亦有老佛爷。
即便小燕子试图放下一切，愿嫁给永琪，每天面对皇上，称呼他为“皇阿玛”，内心的纠结与苦楚可想而知。然而对老佛爷而言，小燕子和她的哥哥萧剑始终是威胁。尤其是萧剑，复仇之心明摆着，甚至连善良的晴儿都对老佛爷产生了反感。老佛爷因而决意要削弱小燕子的影响力。
机缘巧合之下，永琪在外巡游偶遇了知画，一个具有才华的女子，老佛爷随即有了让知画取代小燕子的想法。老佛爷设计，囚禁了萧剑，利用他生命的安危来威胁小燕子，逼迫她劝说永琪纳妾。同时，也用萧剑的性命作为筹码，确保晴儿留在宫中，和哥哥萧剑彻底断绝来往。
知画一心想要赢得永琪的芳心，初见面便给他留下了深刻的印象，甚至在跳舞时不经意间表露出对他的爱意，于是在老佛爷面前，知画更是尽力展现自己的才能与温婉。尽管永琪起初并未对知画的美貌动心，但最终在小燕子的请求下，心软了。
知画其实心中颇感矛盾，她渴望真爱，却也面临着宫中争斗的现实。她以弱者的形象博得小燕子和永琪的同情，并在关键时刻假装动了胎气，让永琪对她充满了担忧。因此，无论小燕子如何解释，永琪都不再信任她，反而对知画加倍关心。
当知画难产之际，永琪的心情极度紧张。小燕子尝试安抚永琪，但却惨遭呵斥。永琪心中向来只有知画和孩子，他甚至承诺与知画会有更多的孩子。与此同时，对于小燕子的流产，他的态度却是严厉和责怪。
知画在公众面前表现得楚楚可怜，在背后却不断策划诡计。她能够在众人前后切换状态，演技惊人。但在永琪面前，他的真实面目最后还是暴露了出来，并最终证实了小燕子此前所说：“知画都是装的”。
永琪并未彻底对小燕子失去信任，但他的心已经倒向了知画。如果不是知画在得知永琪欲抛弃她和孩子后情绪失控，大发雷霆，永琪不由得重新审视两人的将来。毕竟，没有一个男人愿意自己的伴侣表现得如此霸道。
永琪感到害怕，知画的真面目使他厌恶，而她的心机更是深不可测。即使未来他们能共度时光，永琪也不愿意继续局处于这种不断提防的疲惫生活中。最终，永琪和小燕子离开了皇宫，选择与萧剑和晴儿在大理过着平静的生活。
尽管知画之前的所作所为，都是为了权力与地位，但在永琪假死的消息传出后，她真的感到失落。知画随后带着孩子，终生守候，期待永琪的回归。这份等待却仿佛成了永远的等待，不再有结果。
老佛爷一直忧心忡忡于永琪与小燕子无子的事实，而知画却向永琪承诺，只要有了孩子，就不会再打扰他们的生活。永琪在软弱中答应了这个请求。然而，知画在生下孩子之后，小燕子在宫中的位置越发动摇，甚至连疼爱她的皇上也变得青睐知画，最终，知画的真实面目在孩子出生后逐渐显露了出来。
永琪意识到知画的真实面目后，为了爱与自由，与小燕子制造了一场假死，并扬言死于途中疾病，实际上是与小燕子一起私奔到了云南大理，开始了新的生活。在那里，他们与萧剑和晴儿过起了平静的日子，永琪决意要带着小燕子，远走高飞。而知画，尽管一直等待，却再也听不见永琪的回音。
