铁路之于人类历史的进程，标志着一次技术突破与社会变革的巨大飞跃。特别是对于一个经历了无数波折的国家而言，铁路的意义更加深远。这样的历史和现实在柯丽莎的《铁路与中国转型》一书中得到了深入的探讨和细致的剖析。
中国的铁路历史，始于19世纪中期，那时蒸汽机的诞生引领了工业化的风潮。然而，不同于西方国家铁路建设的一帆风顺，中国铁路的发展道路充满了曲折与挑战。从鸦片战争，到中法、中日战争的频发，从强权政治到列强的经济侵略，每一次战争和政治变动都对铁路的建设和发展产生了或多或少的影响。
正是在如此特殊的历史背景下，中国铁路建设的重要性逐渐凸显。张之洞之修筑芦汉铁路的艰辛，正是中国铁路史上一个极具代表性的缩影。柯丽莎在美国一家图书馆的陈旧书卷中发现了沪甬杭、南粤、津浦三段铁路的运营资料，由此引发她对中国铁路建设史的强烈兴趣，并开展了广泛的研究。
民国之前，尽管铁路建设面临种种困难，但已经摸索出了一条发展之路，并成为大清王朝倒台的重要因素之一。一战、二战期间的欧洲国家铁路建设迅猛，与战争预备息息相关。而中国在这一阶段的铁路如何进展，如何管理铁路运输以至于民众的时间观念和出行行为的变化，则是柯丽莎深入挖掘的焦点。
京沪线、陇海线、京广线，它们像一条条生命线串联起中国的南北，不仅承载着货物和旅客的交流，更见证了国家的动荡和变迁。柯丽莎将研究的焦点放在了人的能动性以及制度和机构上。她通过对津浦铁路为主的案例研究，运用原始档案，全面地梳理了铁路技术、管理、市场贸易和人口迁移等方面的内容，展现了铁路对中国现代化过程中的深刻影响。
探讨铁路的同时，柯丽莎更关注的是铁路的规划与管理，科层制的运作，以及它是如何成为社会政治生活的一部分。进入1949年后，新中国铁路建设和管理进入了一个新纪元。翻译者金毅秉着对西南铁路的特殊情感，为这部作品注入了巴蜀地区铁路发展的一缕清流。
随着技术的日新月异，高铁时代的来临，铁路再次焕发青春。书中的旧照片、档案和亲历者的口述历史，不仅记录了一段段历史，也更是呈现了一个时代人物风貌。在柯丽莎的笔下，铁路不仅是一个交通工具，更是一个中国历史变迁和社会进步的见证者。
