纪录电影《小园林》是中国电影史上首部描绘苏州园林的院线电影，它详细叙述了苏州金石艺术家蔡廷辉、苏派建筑设计师王惠康和苏州古玩收藏家纪建平三个家庭，各自建造私家园林的动人故事，真实展现了他们为实现“百园之城”目标所付出的努力与贡献。作为一部极具风格与独特性的纪录片，它不仅影片曾入选多个国内外知名电影节，还赢得到观众的大量赞誉。
《小园林》的成功展示了多方面的美学启示。首先是“以小见大，反映时代变革”。苏州园林驰名海外，其中沧浪亭、狮子林、拙政园和留园等古代园林彰显了宋、元、明、清各代的园林艺术。《小园林》独辟蹊径地选择了蔡家、王家和纪家三个平凡家庭，展现他们在20世纪80年代改革开放以来，通过建造各自的私家园林实现梦想的故事。这既反映了社会经济的变革，也表现了富裕后的苏州市民如何通过改善人居生态环境，追求美好生活向新目标靠近。
改革开放促进了中国社会经济的发展，使一部分人先富起来，也改变了他们的生活观念和追求。蔡家建造的“泉石小筑”、王家的“嘉树堂”和纪家的“道勤小筑”（“勤园”），都显示了他们的艺术追求和生活智慧。这些私家园林不仅成为苏州新的景点，也对外开放，供市民和游客参观。影片真实记录了建造过程，让观众感受到了改革与时代变迁对普通人生活和心态的深刻影响。
其次是“以拙显真，表现平凡生活”。纪录片《小园林》以真实生活为基础，展现了蔡家、王家和纪家如何筹划、设计、建造和管理私家园林的过程，以及家庭成员在日常生活中的活动。片中，园林的浪漫诗意和家庭的柴米油盐紧密结合，形成浓郁的生活气息。创作者通过“生活流”的叙事方式，记录家庭争论、团聚、一日三餐和庭院活动等，使观众在观看时产生共鸣。
影片以四季轮回为结构，始于冬季亦终于冬季，通过四季的变化，不仅展现了园林的美景，还体现了家庭成员的喜怒哀乐。苏州园林是一种内外兼修的艺术形式，三座园林的建造既承载了历史的厚重，又充满了现代的艺术美感，展现了建造者对生活的理解与热爱。《小园林》影片通过细腻的镜头语言，表现了生活中的点滴，真诚而不炫技，使人感到亲切。
最后是“以实载虚，营造独特意境”。影片遵循“从实处入”的创作理念，通过真实的生活细节，赋予影片深层次的情感和文化内涵。在四季轮回的叙事中，园林的自然美景与家庭生活场景完美结合，表现了园林主人的情感世界。园林不仅是一种生活方式的体现，更是一种心灵的寄托和文化的传承。
苏州园林不仅是中华文化的重要组成部分，也是一种人与自然和谐共生的艺术形式。作为一部园林纪录片，《小园林》通过蔡家、王家和纪家建造私家园林的经历，展示了苏州园林艺术在新时代的新发展，强调了文化创新的重要性，并表达了人类对美好生活的追求。影片不仅为观众提供了一次美学享受，还传递了一个重要的信息：环境与生活的改善需要每个人的参与和努力。
